자본주의가 역사에 등장한 이래로 이 시스템을 움직이는 근간은 금리였다. 자국의 통화가치를 결정짓는 가장 중요한 요소중 하나가 바로 이자율이다. 이 체제하에서는 돈도 하나의 상품으로 취급된다. 바꿔 말해 수급의 영향에서 자유로울 수 없다. 때문에 수요가 많은 경기회복기에는 이자율이 오르며, 반대로 경기둔화 때에는 떨어지게 된다.

영어에서 '흥미로운' 이라는 뜻의 interst 에는 이자라는 의미가 포함된다. 이 호기심의 대상인 금리를 다각도에서 살펴보자. 먼저 실질금리(Real interest rates)는 명목금리에서 인플레이션을 뺀 것이다. 가령, 정기예금의 이자가 4%이고 물가상승률이 3%라면 실질금리는 단지 1%다. 만약, 이 차이가 마이너스라면 입풀려가 이자율을 뛰어넘었다는 얘기다.

이 경우 은행에 돈을 맡겨놓으면 매년 그 수치만큼 자산이 깎여나간다. 따라서 다른 곳에 투자를 해서 이익을 내야 한다. 그러나 실질금리가 플러스라고 하더라도, 그 차이가 미미하다면 겨우 현상유지를 하는 것에 불과하다. 만약, 그대들은 본전치기에 급급한데, 다른 사람은 고수익을 올리고 있다면 어떻게 될까?

시간이 흘러감에 따라 당신은 부자 아닌 사람이 되어버리고 만다. 이와 같이 우리는 다른 사람과의 비교를 통해서, 부유함이나 빈곤함을 인식하게 된다. 저개발 국가에서 행복지수가 높게 나타나는 이유가 여기에 있다. 그들 주변에 특출나게 부자인 사람이 없으므로 비교할 대상이 적은 탓이다. 그러나 자본주의 물결이 상륙하면 모든 것이 바뀐다.

자본주의는 모든 사람이 디오게네스의 삶보다는 알렉산더와 같은 인생을 추구하게 만든다.

수익률 곡선은 장단기 국채의 이자율 차이를 말한다. 기준이 되는 장기국채(Ten-year bonds)는 T-note 라고 하여 재무부에서 발행하는 10년 만기 재정증권을 말한다. 그리고 단기국채라(Treasury bill)라 하면 T-bill 이라고 표시하며 통상 3개월물을 뜻한다. 참고로 3 ~ 6개월은 단기채, 1년 ~ 5년 까지를 중기채, 10년을 중장기채, 30년을 장기채로 구분한다.

과거로부터 이러한 수익률 차이는 경기전환점을 예측하는 가장 뛰어난 지표로 활용되고 있다. 특히나 이 곡선은 시장의 수급을 날것 그대로 보여준다는 점에서 효용가치가 높다. 정상적인 환경에서의 이자율은 '장기채 > 단기채' 가 된다. 왜냐하면 입풀려를 반영하기 때문이다. 반면에 '장기채 < 단기채' 앞으로 경제불황이 덮칠 가능성이 높다는 의미다.

수익률 곡선의 움직임을 도표로 해서 보면 훨씬 더 이해가 쉬울 것이다. 아래 그림에서 가로축의 맨 좌측에는 3개월물이 나오고 우측으로 가면서 중장기채가 자리잡는다. 먼저 우상향 하는(아래에서 왼쪽) 차트를 정상 수익률이라고 한다. 왜 그럴까? 만기가 오래될 수록 떼일 가능성이 커지므로 금리가 높아질 수 밖에 없기 때문이다.

두번째 S자 모양의 곡선은, 단기에 비해서 중장기로 갈수록 기울기가 가팔라지고 있다. 이는 경제가 과열조짐을 보이면서 인플레 압력이 거세지고 있다는 뜻이다. 입풀려가 급증하면 채권을 서둘러 팔아치우는 것이 이득이다. 이 때문에 장기채 가격은 하락하지만 수익률은 상승하게 되는 것이다. 다시 말해 채권가격과 수익률은 반대로 움직인다.

세번째 수평곡선에서는 장단기 국채의 수익률에 별다른 차이가 없다. 이는 머지않아 경기침체에 들어갈 수 있다는 신호다. 바꿔 말해 장기채를 사려는 수요가 많아지므로 --그로인해 가격이 뛰고-- 그 수익률이 단기채 수준으로 떨어진 것을 보여준다. 마지막은 역수익률 곡선으로써 --단기채 이자가 장기채보다 높음-- 불경기의 초입에 나타난다.

이러한 수익률 곡선은 여러 웹사이트에서 확인할 수 있다. 참고로 지금까지의 통계분석에 의하면, 노멀 커브의 경우 그 수익률 차이는 2.5% 정도다. 이보다 크면 S자 곡선이 된다. 그리고 플랫 커브 일때는 경기후퇴의 가능성이 1/4 까지 올라간다.

마지막으로 수익률 곡선은 채권시장에 가장 큰 영향을 끼친다.반면에 주식과 외환시장에서는 지명도가 낮은데 이는 학자들의 연구대상이다.